바다거북은 바닷속에서 무엇을 먹을까?｜해초 초지라는 식탁 이야기

바다거북을 만나고 싶다면, 먼저 "어디서 밥을 먹는지"를 아는 것이 지름길입니다. 오키나와 바다에 펼쳐진 해초 초지는 푸른바다거북의 식탁입니다. 그곳에 다니는 이유와, 우리가 거리를 두고 지켜보는 이유를 가이드의 시선에서 설명합니다.

해초와 해조는 전혀 다른 것

헷갈리기 쉽지만 해초와 해조는 다른 것입니다. 미역이나 모즈쿠 같은 해조는 뿌리가 없는 조류이지만, 해초는 육지 식물과 마찬가지로 뿌리・줄기・잎을 가지고 모래에 뿌리를 내리며 꽃까지 피웁니다. 오키나와의 얕은 모래밭에는 류큐스가모나 우미쇼부 같은 해초가 군락을 이루어 "초지"라고 불리는 바다의 초원이 펼쳐집니다. 물속에서 녹색 잔디가 조용히 흔들리는 곳이라고 생각하시면 가깝습니다.

다 자란 푸른바다거북은 초식이 된다

의외로 여기시는데, 푸른바다거북은 어릴 때는 잡식이고 자라면서 초식으로 바뀝니다. 성체가 되면 해초와 해조를 주식으로 하기 때문에 초지가 매일의 식사 장소가 됩니다. 게다가 같은 장소를 반복해서 쓰는 습성이 있어, 먹은 자국이 남을 만큼 계속 찾아옵니다. 그래서 "초지를 알고 있는가"가 바다거북을 만날 수 있는지를 크게 좌우합니다. 넓은 바다를 무작정 찾는 것이 아니라, 식탁 곁에서 조용히 기다리는 것. 이것이 가이드의 일입니다.

만지지 않기, 쫓지 않기, 앞을 막지 않기

바다거북은 몇 분마다 호흡을 위해 수면으로 올라옵니다. 이때 진로를 막으면 호흡 자체를 방해하게 됩니다. 우리가 반드시 지키는 것은 세 가지. 만지지 않기, 쫓지 않기, 그리고 떠오르는 길목에 들어가지 않기. 옆에서 조용히 나란히 헤엄치면 거북도 신경 쓰지 않고 식사를 계속하기 때문에, 결과적으로 더 오래 함께 있을 수 있습니다. 또한 오키나와에서는 어업조정위원회의 지시로 바다거북의 채포가 금지되어 있어 잡을 수 없습니다. 생활을 방해하지 않는 거리는, 가장 자연스러운 표정을 담을 수 있는 거리이기도 합니다.